Il pastello è uno dei cartoni finali per la Crocifissione realizzata nel 1897 da Emilio Longoni nella cappella Piatti del cimitero di Velate Vecchio di Varese. Colpiscono nell’imponente affresco longoniano le splendide figure di Maria di Nazareth, Maria di Cleofa e Maria Maddalena, rappresentate ai piedi della croce secondo il racconto del Vangelo di Giovanni. Le tre donne sono eseguite con la tensione naturalistica che contraddistingue l’orientamento coevo del pittore – a quell’epoca ancora dedito a tematiche sociali prima della svolta paesaggistica di fine secolo. Se Maria madre di Gesù e Maria di Cleofa, compostamente inginocchiate e chiuse negli austeri manti scuri che celano il corpo, sono caratterizzate dalla mimica dolente dei visi, Maria Maddalena, abbandonata a terra nella sobria veste chiara, con la lunga chioma d’oro disfatta, nasconde il volto quasi per intero, lasciando che sia la drammatica posa a parlare del suo strazio.
Tra i numerosi studi preparatori per la Crocifissione spiccano i tre pastelli per le singole Marie esposti alla Terza Triennale di Brera del 1897, che riscuotono grande successo di critica e pubblico. Lo stesso Longoni menziona le opere nelle concise note biografiche, rimarcando il valore personale della sua ricerca anche in ambito religioso e rivendicando un’autonomia interpretativa non sottomessa a vincoli iconografici di sorta: “Ho in commissione una crocifissione per una Cappella mortuaria. Piacciono “le Marie”. Pare però che io non sia riuscito a trasfondere in loro una idealità mistica, poiché ai Sacerdoti non piacciono. Il loro dolore è troppo umano. (Lezioni di Arte liturgica datemi da un Sacerdote, che io trovo giuste, ma non corrispondono al mio sentimento)”.
Fra i più alti raggiungimenti della produzione in campo grafico dell’artista, il pastello per Maria Maddalena ai piedi della croce differisce dalla trasposizione ad affresco per il diffuso impiego di un filamento divisionista, di matrice previatesca, che informa l’etereo sfondo d’erba e di cielo.