Le pastel est l'un des derniers cartons de la Crucifixion réalisés en 1897 par Emilio Longoni dans la chapelle Piatti du cimetière du Velate Vecchio à Varèse. Frappant dans l'imposante fresque longonienne sont les splendides figures de Marie de Nazareth, Marie de Cléopas et Marie-Madeleine, représentées au pied de la croix selon l'histoire de l'Évangile de Jean. Les trois femmes sont exécutées avec la tension naturaliste qui caractérise l'orientation contemporaine du peintre - alors encore consacrée aux questions sociales avant le tournant paysager de la fin du siècle. Si Marie mère de Jésus et Marie de Cléopas, mollement agenouillées et renfermées dans les austères manteaux sombres qui dissimulent le corps, se caractérisent par le douloureux mimétisme des visages, Marie-Madeleine, abandonnée à terre dans la sobre robe légère, aux longs cheveux dorés défaits, cache son visage presque entièrement, laissant la pose dramatique parler de son tourment.
Parmi les nombreuses études préparatoires à la Crucifixion se distinguent les trois pastels pour Marie individuelle exposés à la Terza Triennale de Brera en 1897, qui rencontrèrent un grand succès critique et public. Longoni lui-même mentionne les œuvres dans des notes biographiques concises, soulignant la valeur personnelle de ses recherches également dans le domaine religieux et revendiquant une autonomie interprétative non soumise à des contraintes iconographiques d'aucune sorte : « J'ai une crucifixion commandée pour une chapelle mortuaire. Ils aiment "le Marie". Cependant, il semble que je n'aie pas pu leur inculquer une idéalité mystique, puisque les Prêtres ne les aiment pas. Leur douleur est trop humaine. (Cours d'Art Liturgique que m'a donné un Prêtre, que je trouve juste, mais qui ne correspondent pas à mon sentiment)".
Parmi les plus hautes réalisations de la production de l'artiste dans le domaine graphique, le pastel pour Marie-Madeleine au pied de la croix diffère de la transposition à la fresque par l'utilisation généralisée d'un filament divisionniste, de la matrice previatesca, qui informe le fond éthéré de l'herbe et le ciel.