El lienzo llegó a las colecciones del museo a finales del siglo XIX y pronto se convirtió en una especie de icono. David acaba de decapitar al gigante Goliat y de repente se vuelve hacia el espectador. La pintura capta el momento de extrema tensión física y moral del joven pastor: el brazo derecho está bajado, después de haber golpeado la espada, el izquierdo, con los músculos tensos y estirado en diagonal como si fuera el protagonista de la obra, es para levanta la enorme cabeza del gigante.

El naturalismo de los detalles, desde la piel sobre los hombros de David, pasando por el bolso de malla con pesadas piedras atadas a la cintura, hasta el fondo rocoso de la izquierda, convive con la evidente plasticidad de la figura: a la referencia caravaggesca se suma la de Manierismo lombardo.