“Color acqua di mare limpido”, così appare scritto sullo storico cartellino che accompagna l’eccezionale cristallo singolo di berillo illustrato in figura. Il berillo - il cui nome, non a caso, deriva dal greco beryllos e significa “preziosa acqua blu-verde del mare”- è un minerale celebre per le sue ben note varietà gemmologiche: smeraldo (colore verde) e acquamarina (colore azzurro). Per questo motivo, la grande maggioranza di cristalli di berillo che si presentano con colore, trasparenza e limpidezza tali da essere impiegati in campo gemmologico vengono tagliati e sottratti alle collezioni mineralogiche. Una splendida eccezione è questo campione, estratto in Siberia, e giunto nel Museo di Mineralogia della Sapienza con l’acquisizione della collezione Spada nel 1852; il cristallo in questione è caratterizzato da un intenso colore azzurro-verdastro, da un’eccezionale trasparenza e da un’ottima limpidezza. Solo la caparbia opera di conservazione del Monsignor Lavinio de’ Medici Spada e dei direttori del Museo che nel tempo si sono succeduti, ha permesso a questo cristallo di “sopravvivere” alle pressioni delle gioiellerie e di mantenere intatto tutto il suo splendore. 

Pochi esemplari al mondo riescono a rappresentare il minerale berillo come questo cristallo siberiano; è sufficiente visitare la vetrina dove è esposto e ammirare la luce che sprigiona per capire perchè il termine latino berillus, abbreviato nel prefisso brill-, ha dato origine al verbo italiano “brillare”. 

Il Vesuvio è senza dubbio una delle montagne più affascinanti al mondo e il suo nome è legato a spettacolari e purtroppo letali eruzioni. La particolare situazione geologica è causa però, anche della formazione di spettacolari e particolari associazioni mineralogiche che si traducono in campioni di assoluto valore scientifico ed in alcuni casi collezionistico. Uno dei campioni più importanti mai estratti in questa località (Monte Somma, Napoli, Campania, Italia) è senz’altro la sodalite qui rappresentata. Si tratta di cristalli di sodalite bianca in grossi cristalli idiomorfi di 

vesuvianite bruna e granato rosso sopra masso di vesuvianite, granato e mica. La sodalite è un silicato, facente parte dei feldspatoidi, che si rinviene normalmente opaco, massivo e di colore blu, al punto che questo minerale viene comunemente impiegato come pietra ornamentale per la realizzazione di piccole sculture o utilizzato in gioielleria tagliato a cabochon. Si capisce quindi l’importanza e l’eccezionalità di questo storico campione museale, dove la sodalite si rinviene in cristalli euedrali traslucidi di colore bianco, un caso particolare che si riscontra solo in rari esemplari provenienti dalla Namibia e, come in questo caso, dalle lave del Vesuvio. 

Esiste una classe di minerali, denominata degli elementi nativi, costituita da tutti quei minerali formati da un solo elemento; i più famosi sono senz’altro l’oro, l’argento, il platino, il rame e il diamante (costituito solo da carbonio). Eppure sfidiamo qualunque di questi famosi colleghi a battere la bellezza e la rarità dei campioni di zolfo estratti in passato ad Agrigento (Sicilia). Lo zolfo è infatti un minerale facente parte degli elementi nativi, facile da rinvenire in un numerose località su scala planetaria. La maggior parte delle volte lo zolfo si rinviene in ammassi polverosi, scarsamente o per nulla cristallizzati, e viene estratto e commercializzato quasi esclusivamente per fini industriali (in insetticidi, funghicidi, esplosivi, etc). Pur essendo così diffuso, lo zolfo si può anche incontrare in campioni di assoluta importanza mineralogica, in particolare questo minerale “ha scelto” una splendida regione italiana, la Sicilia, come località per manifestarsi nei suoi esemplari più estetici. I campioni come questo illustrato nella fotografia, con cristalli caratterizzati da un intenso colore giallo, ottima trasparenza, perfetto abito prismatico e notevole dimensione, sono in assoluto tra i più desiderati e ricercati nel panorama mineralogico. Acquisito nel 1852 dal Museo di Mineralogia, all’interno della Collezione Spada, questo campione arricchisce, assieme a numerosi altri esemplari presenti nel Museo, la più importante raccolta esistente al mondo di esemplari di zolfo siciliani. Ad aumentare il valore ed il prestigio di minerali come questo, è il fatto che le miniere di zolfo siciliane non vengono più sfruttate e non è dunque possibile estrarre al giorno d’oggi nuovi esemplari: lo zolfo presente nella collezione mineralogica della Sapienza è il classico caso di campione museale in cui la bellezza estetica è pari al valore storico.

Un eccezionale cristallo di topazio imperiale qualità gemma, di colore arancio- rossastro, del peso di 286,6 grammi, è presente da oltre 150 anni nella collezione del Museo di Mineralogia. 

Il campione proviene dalla zona di Ouro Preto (Minas Gerais, Brasile); tale area è attualmente l’unica al mondo da cui si estrae topazio imperiale di colore e limpidezza tali da renderlo utilizzabile anche in campo gemmologico. 

Il termine “imperiale” associato al topazio si utilizza esclusivamente per i cristalli che presentano colorazioni variabili dal giallo-arancio, all’arancio-rosato, all’arancio-rossastro, al rosso, al viola; al giorno d’oggi è divenuto quasi impossibile estrarre campioni di eccezionale qualità ed elevate dimensioni; nei rarissimi casi in cui ciò avviene, i cristalli di topazio imperiale raggiungono quotazioni di mercato astronomiche e sono quasi sempre tagliati per essere impiegati nell’alta gioielleria. 

Questi fattori contribuiscono a rendere ancor più straordinario il topazio imperiale del Museo di Mineralogia della Sapienza: tale cristallo, rimasto integro per decine d’anni e preservato dal taglio, giunto in collezione in un’epoca in cui i pezzi migliori raggiungevano ancora le importanti istituzioni museali - a differenza d’oggi, dove i campioni migliori sono appannaggio di facoltosi collezionisti privati -, rappresenta, a detta di molti esperti, il miglior esemplare di topazio imperiale esistente al mondo. 

Questo splendido esemplare di ambra siciliana (anche detta simetite o più impropriamente succinite) è uno dei punti di vanto della collezione Spada e più in generale del Museo di Mineralogia. L’ambra siciliana associa ad un elevato pregio estetico e gemmologico - per la trasparenza e la ricchezza dei colori - un’eccezionale importanza storica, al punto di farne una delle gemme più apprezzate e desiderate. I più copiosi ritrovamenti di questa varietà di ambra sono avvenuti in un intervallo temporale compreso tra la prima metà del 1600 e l’inizio del 1970. I giacimenti di simetite non sono mai stati localizzati, infatti, a partire dai giacimenti primari ubicati nell’entroterra siciliano, l’ambra veniva rimossa in occasione di intensi eventi piovosi che causavano frane e dissesti; in queste occasioni l’azione erosiva dell’acqua staccava pezzi di diversa grandezza dalla loro sede naturale e li disperdeva nelle campagne vicine o nei corsi d’acqua e da questi al mare dove si rinvenivano piaggiati attorno a Catania e nella costa meridionale della Sicilia. Il motivo per il quale non si abbiano più notizie riguardo il ritrovamento di campioni di ambra dopo gli anni ‘70 è ancora oscuro, ma potrebbe essere attribuito all’impatto antropico sul territorio che ha modificato il talweg dei corsi d’acqua che regolavano il trasporto di questo materiale, a causa della costruzione di dighe e sbarramenti. In conclusione, oggi l’ambra siciliana non viene più estratta ed un campione come questo, entrato nel 1852 ad arricchire la collezione dell’attuale Museo di Mineralogia, rappresenta un’importante testimonianza della mineralogia e gemmologia italiana. 

La collezione di meteoriti del Museo di Mineralogia, costituita in oltre 200 anni di acquisizioni e donazioni, è una delle più importanti a livello internazionale. 

Tra i pezzi di maggiore importanza storica spicca questa meteorite di 52 g, caduta alle ore 13 del 26 aprile 1803 presso L’Aigle (Orne, Francia), acquisita dal Museo nel 1852. 

L’eccezionalità della meteorite di L’Aigle è dovuta al fatto che è considerata uno spartiacque nella storia delle meteoriti: prima di questa caduta vi erano le più disparate teorie sull’origine delle meteoriti (prodotti derivanti da lontane eruzioni vulcaniche, rocce del deserto trasportate dal vento etc.); fu lo studioso E. Chladni, 

considerato il padre fondatore della meteoritica che, osservando la caduta di L’Aigle, formulò la teoria corretta che le meteoriti provenissero da corpi extraterrestri, principalmente in base alle dichiarazioni di molti testimoni che osservarono “una pioggia di pietre gettate da una meteora”. 

I frammenti di questa meteorite, una condrite ordinaria di tipo L6, appartengono tutti a collezioni storiche o ad importanti collezioni private; è praticamente impossibile al giorno d’oggi incontrare qualcuno disposto a privarsene, sia con cambi che con vendite, sono dunque molto poche le istituzioni che possono vantare il possesso di una meteorite di tale importanza e l’onore di poterla esporre a beneficio dei visitatori. Per gli appassionati di meteoriti osservare un frammento di L’Aigle dal vivo è come trovarsi di fronte alla Gioconda di Leonardo Da Vinci. 

Uno dei campioni più importanti presenti nella Collezione Spada, entrato nel Museo di Mineralogia nel 1852, è rappresentato da questo granato proveniente da Testa Ciarva, Mussa, Val d’Ala Lanzo, Torino, Piemonte, Italia. I granati sono una famiglia di minerali molto diffusi su scala planetaria e si rinvengono in una vastissima gamma di colori e qualità; esistono però alcuni posti di estrazione dove i granati assumono connotazioni particolari ed uniche, se a ciò associamo il fatto che alcuni giacimenti sono divenuti improduttivi o vincolati da divieto di scavo, ecco che alcuni campioni, estratti molte decine di anni fa possono assumere un particolare pregio scientifico, storico ed estetico. È il caso dei granati della Val d’Ala, con trasparenza e lucentezza da renderli di qualità gemma, in associazione con cristalli di diopside. In particolare la località “Testa Ciarva” (“Calva” in dialetto locale), è diventata famosa sia per la qualità che per la quantità dei campioni forniti nel corso degli anni. Questo giacimento è stato sicuramente il più sfruttato della valle, anche con l’abbondante utilizzo di esplosivi. Oggi, a causa di questo, la zona è stata totalmente interdetta alla ricerca e raccolta dei minerali. Ciò aggiunge maggior valore agli esemplari presenti nelle collezioni mineralogiche. I minerali che più hanno reso famosa la località sono il granato e il diopside, entrambi presenti nel campione ereditato dalla Collezione Spada: i cristalli di granato sono di straordinaria eleganza, di un intenso colore rosso-giacinto-cupo, con un abito di solito dato dalla combinazione tra l’icositetraedro e il rombododecaedro; i cristalli di diopside sono di colore grigio-verde e caratterizzano questa associazione particolare ed esclusiva di questa località. I granati della Val d’Ala, grazie alla loro rarità, alla loro storia e alla loro bellezza, sono in assoluto tra gli esemplari mineralogici più famosi ed ammirati su scala mondiale. 

Un vanto della collezione di meteoriti del Museo di Mineralogia è senz’altro questo frammento di 38,1 g della meteorite Renazzo. Alle 20.30 del 15 gennaio 1824 frammenti di un meteorite, del peso di circa 10 Kg, caddero nei pressi della cittadina di Renazzo, in provincia di Ferrara. Si dice che tale meteorite si sia rotta in 3-4 frammenti principali, perché una donna all’epoca della caduta, disse di aver udito un triplice rumore. La gente di Renazzo fu impaurita da rumori, tipo spari di un cannone, e si chiedeva da dove potessero provenire visto che quella sera il cielo era sereno. 

Pochi anni più tardi alcuni esemplari di questo meteorite furono donati, all’interno della collezione Spada, al Museo di Mineralogia che tuttora li custodisce ed espone al pubblico. 

L’importanza di questa caduta è che tale meteorite, al momento in cui fu scoperto, rappresentava un unicum nel panorama delle meteoriti, a tal punto che divenne il capostipite di un gruppo di meteoriti carboniose (scoperte successivamente) denominate appunto CR (la R sta per Renazzo). Renazzo è dunque una delle meteoriti di maggiore importanza storica e significativa per la meteoritica. Per la sua importanza è una delle meteoriti più desiderate da collezionisti ed appassionati che, vista la rarità e l’inalienabilità da molte collezioni, è spesso destinata a rimanere oggetto del desiderio e ad essere osservata esclusivamente in collezioni di pubblico accesso. Data la sua unicità, la meteorite di Renazzo ha ricevuto vari “riconoscimenti” internazionali: nel 1962 Mason e Wiik pubblicano lo storico articolo “The Renazzo Meteorite” - dove rilevano l’unicità della meteorite italiana - in American Museum Novitates del dipartimento di Mineralogia del Museo Americano di Storia Naturale a New York; nel 1964 appare l’articolo “Rare Gases in the Chondrite Renazzo” di Reynolds e Turner, della University of California; nel 2000 viene pubblicato sul prestigioso periodico New Scientist l’articolo ‘Star dust’ (polvere di stelle), di Russell e Alexander, dedicato indirettamente a Renazzo, dove si parla di “diamanti forgiati all’interno di stelle estinte da lungo tempo (giganti rosse) che ci stanno fornendo importanti indicazioni sulle nostre origini”, in particolare viene scoperta in Renazzo un’insolita abbondanza di diamanti, individuata finora con gli stessi valori elevati solamente nella meteorite Leoville.

L’ 8 maggio del 1846, alle 9.15 del mattino, una meteorite cadde vicino Tolentino, un piccolo paese in provincia di Macerata (Marche). Fu il celebre mineralista Giovanni Strüver, che in seguito fu chiamato da Quintino Sella a dirigere il Museo di Mineralogia di Roma, a scoprire questa importante meteorite italiana. La massa principale fu successivamente acquistata, nel 1846, ed impiegata per la descrizione, da Monsignor Lavinio de’ Medici Spada. L’aver studiato questa meteorite, denominata in seguito Monte Milone in onore della località di ritrovamento (un piccolo paese di seimila abitanti oggi chiamato Pollenza), è stato un vanto nella vita di questo grande letterato e umanista. La meteorite di Monte Milone, del peso di 2044 grammi, rappresenta uno degli esemplari più sensazionali della collezione di minerali che Spada riuscì a mettere insieme e che, acquistata nel 1852 dal governo pontificio per l’Università di Roma, forma ancor oggi un nucleo importante di questo Museo di Mineralogia. 

Monte Milone è una condrite ordinaria di tipo L5 e la sua massa totale stimata è di circa 3 Kg; per questo motivo, l’esemplare illustrato in foto del peso di oltre 2 Kg, in esposizione permanente al Museo di Mineralogia, rappresenta la massa principale di una delle più importanti meteoriti cadute in Italia. All’importanza storica e scientifica, questo campione unisce una bellezza estetica data dal perfetto stato di conservazione e dalla nitida crosta di fusione che testimonia il passaggio di questa meteorite nell’atmosfera terrestre.

La parola “diamante” deriva dal nome latino adamas (genitivo adamantis), che significa “indomabile” ed è riferito alla durezza eccezionale di questa pietra. Il diamante è un minerale formato da carbonio (C) per il 99,95% e da altri elementi in traccia per la rimanente percentuale. 

Ha densità 3,52 e la sua durezza (resistenza che un minerale oppone alla scalfittura) è pari a 10, ovvero la durezza massima della scala di Mohs (scala usata per la valutazione della durezza dei materiali); l’indice di rifrazione, molto elevato, è pari a 2,42. Il diamante presenta inoltre il più alto termine di lucentezza per i minerali trasparenti, che viene definita adamantina. 

Queste fredde ma caratteristiche proprietà possono servire a caratterizzare il diamante, ma non bastano per descrivere questo splendido e limpido cristallo di 1,59 carati, estratto in Brasile, 

preservato dal taglio e donato al Museo di Mineralogia dal Monsignor Lavinio de’ Medici Spada. Diamanti come questi sono al giorno d’oggi introvabili, in quanto alla rarità nel ritrovamento di cristalli di dimensione e qualità come quelle che caratterizzano l’esemplare qui illustrato, si unisce la rarità dovuta al fatto che cristalli con tali caratteristiche vengono tagliati ed impiegati in gioielleria. 

Questo diamante, depositato nel 1852, è solo uno dei primi tra quelli presenti nel Museo di Mineralogia, che ospita anche uno splendido diamante cangiante all’interno della Dactyliotheca e diversi esemplari di diamanti antichi fra i quali un campione storico su matrice della miniera di Kimberley (acquistato dal museo il 5 marzo del 1887 per un valore di 600 marchi, ovvero di 750 lire). Nel museo è inoltre presente una collezione di riproduzioni dei diamanti celebri. 

Axinite o assinite, come riportato sull’originario cartellino, bruna in grossi cristalli con albite ed epidoto su scisto verde, proveniente da St. Cristophe en Oisans, Isere, Francia. 

L’axinite fa parte di un gruppo di boro- silicati caratterizzati dalla presenza di Ca e Al, ha proprietà piroelettriche e piezoelettriche ed è molto difficile da incontrare in campioni di buona qualità e dimensione a causa della sua rarità e delle difficoltà di estrazione e conservazione (a causa della fragilità dei cristalli). L’esemplare di axinite qui descritto, giunto nel 1852 al Museo di Mineralogia all’interno della collezione Spada, è una splendida eccezione. 

Il campione ha un assoluto pregio estetico, dove i cristalli di axinite, da trasparenti a traslucidi, sono caratterizzati da un abito triclino perfetto (uno dei più rari in natura) e da un attraente colore bruno che vira al violetto a causa di un forte pleocroismo visibile ad occhio nudo (proprietà di alcuni minerali, che mostrano colori diversi a seconda dell’orientazione del cristallo). Ad aumentare l’importanza del campione illustrato in figura è la sua origine: questo esemplare proviene infatti da scavi effettuati nel XIX secolo a St Christophe-en-Oisans, celebre località tipo per l’axinite, dove i depositi sono attualmente esauriti. In questa axinite si concentra quindi splendidamente l’essenza museale: 1) l’importanza storica che si traduce nell’osservare dal vivo minerali che non è più possibile estrarre, 2) poter godere dei pezzi più belli tra quelli ancora in giro provenienti da miniere esaurite.

Il cartellino originario riporta ancora il termine mesitite, sinonimo in disuso per indicare la magnesite, celebre carbonato di magnesio, ma ancora valido per indicare i campioni con alto contenuto in ferro (per alcuni questo termine indica proprio una varietà di magnesite ricca in ferro). Lo splendido esemplare illustrato in figura proviene dai celeberrimi depositi tipo di Traversella, Ivrea, Piemonte, Italia, e consiste in larghi cristalli lenticolari di magnesite ricca in ferro, aggruppati con quarzo ialino cristallizzato su dolomite bianca, con patina parziale di limonite ocracea ed ematite micacea.

Uno dei vanti del Museo di Mineralogia della Sapienza è quello di possedere una delle più vaste e ricche collezioni esistenti al mondo di campioni estratti in Italia, spesso provenienti da miniere oggigiorno esaurite o inaccessibili; tale collezione è stata possibile grazie a grosse acquisizioni e donazioni avvenute, come evidenziato in questo volume, in epoca pre-unità d’Italia. 

Questa magnesite, acquistata nel 1852 dal Monsignor Lavinio de’ Medici Spada, costituisce per la sua importanza storico-scientifica, e per la sua bellezza, una colonna portante di questa straordinaria raccolta di minerali italiani. 

La Dactyliotheca è una collezione di 388 pietre preziose ed ornamentali, spesso montate su lamine di agata o di altro materiale ornamentale, soprattutto con taglio composito di forma ottagonale, variabile tra 28x18x2 a 40x20x3 mm, o con taglio a cabochon di forma ovale di 20x15x4 mm. Queste lamine possono essere intercambiabili su due anelli, anch’essi inclusi nella raccolta. Le gemme, di forma e taglio diversi, sono frequentemente sormontate da piccole gemme o da insetti costruiti con materiali vari. 

Le pietre sono disposte su 12 plateaux, suddivise in tre sezioni di quattro plateaux ciascuna a seconda della forma e del tipo. I plateaux possono essere messi l’uno sull’altro in un armadietto di legno o in tre contenitori a forma di libro, rilegati in cuoio di color rosso, con l’iscrizione Lang’s Museum Mineralogicum (Inventario dell’Università di Roma No 402). Al giorno d’oggi la Dactyliotheca rappresenta una delle collezioni di gemme più importanti esistenti al mondo al punto che è stata esposta in occasione dei due principali eventi mondiali del settore: la mostra speciale di Monaco di Baviera (1996) e quella di Tucson (Arizona, USA) nel 2006. 

Uno studio dettagliato della Dactyliotheca è stato pubblicato da: Graziani G., (1996) “Periodico di Mineralogia”, Roma (1996), 65, 79-204