Giovanni Barracco wurde 1829 in Isola Capo Rizzuto im ionischen Kalabrien als achtes von zwölf Kindern einer Adelsfamilie antiker Herkunft geboren. Aus den Dokumenten der Familienarchive geht hervor, dass der Besitz 1868 30.000 Hektar erreicht hatte, einschließlich eines Gebiets, das von Crotone bis zum Zentrum der Sila Grande reichte. Die Freundschaft mit Giuseppe Fiorelli, dem großen Archäologen, der sein ganzes Leben lang Direktor der Ausgrabungen von Pompeji und des Archäologischen Museums von Neapel wurde, führte ihn zur Liebe zur Archäologie und zur antiken Kunst. Seine persönliche Sammlung, die klugerweise zu einem „Museum für vergleichende antike Skulptur“ zusammengetragen wurde, umfasst ägyptische, assyrische, phönizische, zypriotische, etruskische, griechische und römische Kunstwerke bis hin zu einigen Beispielen mittelalterlicher Kunst. 1902 beschloss Barracco mit einer Geste großer Großzügigkeit, die gesamte Skulpturensammlung, die inzwischen fast zweihundert Werke umfasste, der Stadt Rom zu schenken: Im Gegenzug erhielt er die Verfügbarkeit eines Baugrundstücks am Ende des Corso Vittorio Emanuele II, wo die Straße zum Lungotevere führt. Auf diesem Grundstück ließ Barracco nach einem Projekt von Gaetano Koch ein kleines neoklassizistisches Gebäude errichten, dessen Fassade nach damaliger Mode als ionischer Tempel gestaltet war, auf dessen Giebel die Inschrift MVSEO DI SCVLTVRA ANTICA prangte.