Giovanni Barracco nació en 1829 en Isola Capo Rizzuto, en Jónico Calabria, el octavo de doce hijos de una familia noble de origen antiguo. De los documentos de los archivos familiares se desprende que la propiedad había alcanzado las 30.000 hectáreas en 1868, incluido un territorio que iba desde Crotone hasta el centro de la Sila Grande. La amistad con Giuseppe Fiorelli, el gran arqueólogo que se convirtió en director de las excavaciones de Pompeya y del Museo Arqueológico de Nápoles, que duró toda su vida, lo introdujo en el amor por la arqueología y el arte antiguo. Su colección personal, sabiamente reunida para formar un "museo de escultura antigua comparada", incluye obras de arte egipcias, asirias, fenicias, chipriotas, etruscas, griegas y romanas, hasta algunos ejemplos de arte medieval. En 1902, con un gesto de gran liberalidad, Barracco decidió donar toda la colección de esculturas, que ahora sumaba casi doscientas obras, al Municipio de Roma: a cambio tenía la disponibilidad de un área de construcción al final de Corso Vittorio. Emanuele II, donde el camino conduce al Lungotevere. En este terreno Barracco hizo construir un pequeño edificio neoclásico sobre proyecto de Gaetano Koch con la fachada diseñada, según la moda de la época, como un templo jónico, en cuyo frontón destacaba la inscripción MVSEO DI SCVLTVRA ANTICA.