Giovanni Barracco est né en 1829 à Isola Capo Rizzuto, en Calabre ionienne, le huitième de douze enfants d'une famille noble aux origines anciennes. D'après les documents des archives familiales, il ressort que la propriété avait atteint 30 000 hectares en 1868, dont un territoire qui allait de Crotone au centre de la Sila Grande. L'amitié avec Giuseppe Fiorelli, le grand archéologue devenu directeur des fouilles de Pompéi et du Musée Archéologique de Naples, qui dura toute sa vie, l'initia à l'amour de l'archéologie et de l'art ancien. Sa collection personnelle, judicieusement rassemblée pour former un "musée de la sculpture antique comparée", comprend des œuvres d'art égyptiennes, assyriennes, phéniciennes, chypriotes, étrusques, grecques et romaines, jusqu'à quelques exemples d'art médiéval. En 1902, avec un geste de grande libéralité, Barracco décida de faire don de toute la collection de sculptures, qui comptait alors près de deux cents œuvres, à la municipalité de Rome : en échange, il disposait d'une zone de construction au bout du Corso Vittorio Emanuele II, où la route mène au Lungotevere. Sur ce terrain, Barracco fit construire un petit bâtiment néoclassique sur un projet de Gaetano Koch avec la façade conçue, selon la mode de l'époque, comme un temple ionique, sur le fronton duquel se détachait l'inscription MVSEO DI SCVLTVRA ANTICA.