Prova di maestria

I mangiatori di patate è il dipinto più ambizioso del periodo olandese di Van Gogh. Prima di iniziare a dipingere, realizza oltre cento studi di ritratti di braccianti, vari disegni e due studi dipinti. Si prepara così per il suo primo grande dipinto sul tema della vita contadina nel Brabante, che considera una sorta di prova della sua maestria. Vuole dimostrare che sta per diventare un abile pittore di figure. Questo dipinto precede la versione finale e ha praticamente la stessa composizione, ma il layout è più abbozzato.

Vita contadina faticosa

Van Gogh realizza i disegni e gli studi a casa della famiglia di contadini De Groot-van Rooij. Non è sua intenzione fare ritratti precisi di queste persone. Cerca di rappresentare l'atmosfera e la natura primitiva dell'ardua vita contadina.

'Onestamente guadagnato'

In seguito scrive a Theo: Vedi, ho davvero voluto fare in modo che la gente avesse l'idea che queste persone, che mangiano le loro patate alla luce della loro piccola lampada, hanno lavorato la terra loro stessi con queste mani che stanno mettendo nel piatto, e (…) che si sono così guadagnati onestamente il cibo».