Test de maîtrise

Les mangeurs de pommes de terre est le tableau le plus ambitieux de la période hollandaise de Van Gogh. Avant de se lancer dans la peinture, il réalise plus d'une centaine d'études de portraits d'ouvriers agricoles, divers dessins et deux études peintes. Il se prépare ainsi à son premier grand tableau sur le thème de la vie paysanne en Brabant, qu'il considère comme une sorte d'épreuve de sa maîtrise. Il veut prouver qu'il est en passe de devenir un peintre de figures accompli. Ce tableau précède la version finale et a pratiquement la même composition, mais la mise en page est plus sommaire.

Vie paysanne pénible

Van Gogh réalise les dessins et les études dans la maison de la famille paysanne De Groot-van Rooij. Il n'a pas l'intention de faire des portraits précis de ces personnes. Il cherche à dépeindre l'atmosphère et la nature primitive de la vie paysanne pénible.

« Honnêtement gagné »

Il écrira plus tard à Théo : Tu vois, j'ai bien voulu faire en sorte que les gens s'imaginent que ces gens, qui mangent leurs pommes de terre à la lueur de leur petite lampe, ont eux-mêmes labouré la terre avec ces mains qu'ils mettent dans le plat, et (…) qu'ils ont ainsi honnêtement gagné leur nourriture ».