Lo scultore, ispirandosi all’antico mito diffuso soprattutto da Ovidio nelle sue Metamorfosi, coglie l’attimo in cui Plutone, re degli inferi, rapisce con forza Proserpina, figlia della dea Cerere, che disperata leva il braccio verso il cielo in un’estrema ricerca di aiuto. Francesco Maria Schiaffino, formatosi a Roma nello studio di Camillo Rusconi, ripropone un modello del maestro a sua volta ispirato al celebre gruppo di Gian Lorenzo Bernini conservato a Roma nella Galleria Borghese, risolvendone l’accentuato dinamismo in una resa più decorativa tipica della sensibilità della cultura Rococò. Ai piedi dei due personaggi, assiste all’evento il temibile cane a tre teste del dio, Cerbero, secondo gli antichi guardiano dell’oltretomba. Lo scultore ottiene una finissima resa dei particolari, rendendo il marmo quasi duttile come si vede nelle mani di Plutone che premono sulla carne morbida di Proserpina. Il dramma finirà poi con un lieto fine: grazie a un melograno offertole da Plutone, Proserpina si innamorerà del dio fino a sposarlo e diventare la regina dell’Ade. Le fu concesso però di vivere sei mesi all’anno sulla terra insieme alla madre Cerere, facendo fiorire i prati e dando inizio alla primavera. Gli antichi con questo mito spiegarono l’alternarsi delle stagioni.

Le quattro sculture fanno parte della celebre serie detta Le Metamorfosi che dal Settecento decora la Galleria degli Specchi. Filippo Parodi, il maggiore scultore genovese del Seicento, dopo aver assimilato a Roma la lezione di Gian Lorenzo Bernini, tradusse nel marmo con grande virtuosismo e sensibilità poetica alcuni dei miti tratti dalle Metamorfosi di Ovidio Favole che narrano di giovani e ninfe trasformati dagli dei in elementi naturali come accade ad Adone mutato da Venere in un anemone e Clizia trasfigurata in girasole da Apollo.

La magnifica scultura offre una commovente immagine del Cristo sofferente mentre, privo di forze, sembra accasciarsi accanto alla colonna della flagellazione. L’artista, formatosi a Roma in ambito berniniano, sembra sublimare il dolore del flagellato nell’espressione quasi estatica del volto e nella raffinata eleganza del modellato, adeguate a uno spazio riservato alla devozione privata.

La statua, reintegrata con parti non pertinenti secondo un uso in voga nel XVII e XVIII secolo, in origine ritraeva un giovane atleta trasformato con l’aggiunta del nodo di riccioli sulla fronte, attributo della divinità, nell’immagine del dio greco Dioniso. Simili alterazioni si notano anche nelle altre statue antiche della galleria, volte a far coincidere i soggetti delle sculture con quelli del programma iconografico generale del fastoso ambiente.

L’opera appartenne in origine all’inventario degli oggetti di proprietà privata del re, poiché acquistata dal sovrano a una delle Promotrici genovesi della seconda metà dell’Ottocento. Il raffinato ritratto della giovane donna, con acconciatura impreziosita da fiori e una rosa sistemata nella scollatura della veste, sembra identificarsi con la dea Flora. La posa della figura e la resa del modellato, pervase ancora di sensibilità romantica, riflettono già la cultura naturalistica affermatasi anche a Genova tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo ebbe molto presa nell’ambito borghese.