La Collection Lercaro est née de l'union des œuvres personnelles acquises par le cardinal Giacomo Lercaro (archevêque de Bologne de 1952 à 1968) avec celles que des artistes, collectionneurs ou simples admirateurs, au fil du temps, ont voulu lui faire don en signe de profonde estime. .

Le premier "cadeau" remonte à 1971 et est représenté par l'hommage de quatre artistes bolognais ( Aldo Borgonzoni, Pompilio Mandelli, Enzo Pasqualini, Ilario Rossi ) au Cardinal à l'occasion de son 80e anniversaire. C'est de cet événement qu'est née l'idée d'ouvrir à tous la jouissance des œuvres en les installant dans les pièces de la Villa San Giacomo, la résidence du Cardinal sur les collines de Bologne.

Dans les années suivantes, l'ouverture progressive à un public de plus en plus large et l'augmentation des dons imposent de l'organiser selon des critères muséographiques. Un premier travail réalisé par Franco Solmi a été suivi par la direction artistique de Marilena Pasquali qui, en 2003, s'est également occupée du transfert vers le siège actuel, rénové grâce à la contribution de la Fondation Carisbo. Enfin, en 2008, SE Monseigneur Ernesto Vecchi, Président de la Fondation Lercaro , a nommé Andrea Dall'Asta SJ comme directeur artistique, qui, en respectant la structure originale de la collection selon le concept de Wunderkammer (chambre des merveilles), a repensé l'installation comme expression d'un dialogue actif entre ancien et contemporain .

La collection permanente comprend aujourd'hui des œuvres de Giacomo Manzù, Arturo Martini, Francesco Messina, Mimmo Paladino, Vittorio Tavernari, Giovanni Boldini, Georges Rouault, Ettore Spalletti et bien d'autres. Parmi les peintures et graphiques, des œuvres de Giacomo Balla, Filippo de Pisis, Renato Guttuso, Antonio Mancini, Giorgio Morandi, Adolfo Wildt . Celles-ci dialoguent avec de précieuses œuvres anciennes, dont un tondo en plâtre représentant une Madonna del Latte (fin XVe-XVIe siècle) et trois tapisseries de fabrication flamande (fin XVIe-début XVIIe siècle).