El Museo Vasco de Bilbao nació con el nombre original de Museo Arqueológico y Etnográfico Vasco de Bizkaia.

Se inauguró en 1921, ocupando la planta baja del claustro barroco del antiguo Colegio de San Andrés. En poco tiempo el museo ocupó los edificios anexos y aumentó sus colecciones, incluyendo también piezas de arqueología de Bizkaia y de etnohistoria del País Vasco.

La colección del museo nació entre 1917 y 1921 con el objetivo principal de poner finalmente en funcionamiento el museo.

Este período comprendió piezas principalmente de carácter arquitectónico y escultórico como escudos, arquitrabes, tímpanos, capiteles, tallas, retablos, ciborios, laudas, sarcófagos, útiles de pesca, útiles agrícolas, útiles pastorales, útiles para zapateros, útiles textiles, armas, juegos y material deportivo, argizaiolak y obenques.

Hasta la fecha, las colecciones permanentes del interior del museo se distribuyen en varias plantas: partiendo de la planta baja, aquí se encuentran las salas de deudas funerarias, heráldica y un espacio reservado para exposiciones temporales y una tienda. En la entrada hay una escultura de Néstor Basterretxea, cedida por el Museo de Bellas Artes de Bilbao.

En el centro del claustro se colocó la escultura Mikeldi de Durango. Salenndo en la primera planta se encuentra la reproducción de la cruz de Kurutziaga y las exposiciones de armas, los vascos y el mar, la cultura pastoril y las artes domésticas de la cerámica y los tejidos (especialmente el lino y la lana). En la segunda planta se encuentran las salas de prehistoria y arqueología de Bizkaia. En la tercera y penúltima planta se encuentran las salas del Consulado de Bilbao, con mobiliario y otros objetos de recuerdo como bancos de madera tapizados en terciopelo rojo.

En este plano también se exhibe una colosal maqueta de la provincia.