El Museo de Bellas Artes de Bilbao se fundó inicialmente en 1908 pero, tras numerosos traslados a varios lugares, el edificio definitivo se inauguró en 1945.

Posteriormente, dado el tamaño de la colección que albergaría, fue ampliado por los arquitectos Alvaro Libano y Ricardo Beascoa. Las obras finalizaron en 1970 y sólo diez años después se añadieron nuevos espacios y servicios en la planta sótano del edificio.

Las últimas reformas se llevaron a cabo en 2001.

La colección permanente del Museo, que en su conjunto incluye más de diez mil obras entre pintura, escultura y obra sobre papel, ha aumentado considerablemente a lo largo de los años gracias a adquisiciones e importantes donaciones de obras de arte que abarcan el período que va desde el siglo XIII. a la actualidad. Destaca la sección dedicada a la escuela española con artistas como Il Greco, Morales, Ribera, Murillo, Zurbarán, Paret o Goya.

Otros artistas presentes en la colección son Lucas Cranach el Viejo, Martín de Vos; Orazio Gentileschi; María Cassatt; Paul Gauguin, Joaquín Sorolla, Francis Bacon; Eduardo Chillida; Antoni Tàpies y Miquel Barceló;

Entre las obras sobre papel y grabados, cabe mencionar artistas como Albrecht Dürer, Van Meckenem, Georg Pencz, Goltzius, Rembrandt, Sandrart, Piranesi, Goya, Fortuny, Carlos de Haes, Cézanne, Picasso, Duchamp, Lipchitz, Utamaro, Hokusai, Rouault, Hockney, Allen Jones, Immendorff, Bacon y Antonio Saura.