L'histoire des hôpitaux psychiatriques, et de la psychiatrie en général, c'est aussi l'histoire des pratiques et des outils de contrôle des comportements des malades mentaux. Il faut s'efforcer de replacer ces artefacts dans leur cadre culturel et historique : cependant, les abus passés et même récents ne peuvent être ignorés, et l'on peut affirmer que la manière dont le problème est abordé est la figure du niveau de civilisation de toute une société.

La photographie semblait apporter une réponse au besoin de la psychiatrie d'ancrer ses hypothèses et ses certitudes à l'image, au corps. Le médecin britannique Morison, dès 1840, comparait des images d'un même sujet, malade puis guéri. Le neurologue Charchot a photographié des malades pour étudier la relation entre la maladie et les traits somatiques, sur la base de théories proches de celles de Lombroso. À la fin du XIXe siècle, le directeur Tamburini a introduit la photographie au San Lazzaro, qui est également devenu un modèle pour cette raison. Les instruments et 1500 images de patients, de bâtiments et de scènes de vie et de travail sont conservés.

À l'ère de la psychiatrie positiviste, le San Lazzaro est également devenu un modèle pour la recherche scientifique. Luigi Biagi a introduit les dossiers médicaux, tandis qu'avec Carlo Livi en 1874, le San Lazzaro est devenu le siège de la clinique psychiatrique de l'Université de Modène, jusqu'en 1908. Augusto Tamburini a multiplié les laboratoires scientifiques (histologie, anthropologie, psychologie expérimentale, chimie analyse, électrothérapie) et collections muséales. Beaucoup des futurs psychiatres italiens les plus importants ont étudié et travaillé à Reggio.

Dans les archives de San Lazzaro, il y a environ 8000 œuvres produites par les anciens patients, en particulier lors des ateliers de peinture ouverts dès le XIXe siècle et actifs jusqu'à la fermeture. Il y a aussi une importante production d'enfants hospitalisés dans la colonie scolaire de Marro, où le dessin était l'un des sujets d'étude.

Dans les archives de San Lazzaro, il y a des témoignages de tous les aspects de la vie et de la gestion, y compris administrative, de l'ancien hôpital psychiatrique, un patrimoine de grande importance en Italie. La documentation principale est représentée par les dossiers médicaux (des années 1870) : beaucoup conservent également des écrits ou des dessins de patients, en plus des informations personnelles et du journal clinique. De la période précédente, il reste de brèves nouvelles ou des correspondances entre le directeur et les membres de la famille.