Pour diffuser dans l'imaginaire collectif une considération absolument positive de soi, le riche banquier padouan Enrico Scrovegni acquiert en 1300 la zone de l'Arena Romana, pour construire son palais et une chapelle dédiée à la Bienheureuse Vierge en suffrage de son âme et de celle de son père Reginaldo, l'usurier mentionné par Dante dans le Chant XVII de l'Enfer. La petite église aux formes simples et épurées extérieurement présente à l'intérieur un seul espace, se terminant à l'arrière par un sanctuaire où se trouve le sarcophage d'Enrico Scrovegni, œuvre d'Andriolo de Santi, et sur l'autel une Vierge à l'Enfant, œuvre du sculpteur du XIVe siècle Giovanni Pisano. La chapelle est constituée d'une seule pièce de 20,5 x 8,5 mètres et de 18,5 mètres de hauteur avec un plafond en berceau. L'ensemble de la décoration est considéré comme l'un des plus grands chefs-d'œuvre de l'art de tous les temps. Après avoir vu Giotto et son école à l'œuvre dans la Basilique de Saint-Antoine, Scrovegni lui a commandé la décoration murale de la chapelle (1303 à 1305). Pour cette commande noble, le célèbre peintre disposait des murs d'une église de petites proportions et asymétrique, en raison des six fenêtres qui s'ouvrent uniquement sur le mur droit. Pour rendre possible la réalisation du vaste programme iconographique, le peintre a pris comme point de référence l'espace entre les deux fenêtres, calculant d'y insérer deux histoires, l'une au-dessus de l'autre.

Giotto souhaite condenser le Nouveau Testament dans les trente-neuf scènes peintes : en partant des événements des parents de Marie, Joachim et Anne, pour continuer avec les Histoires de la Vierge et de Jésus, et terminer en façade avec le Jugement Dernier raconté dans l'Apocalypse. En outre, quatorze allégories monochromes des Vices et des Vertus sont réalisées dans la haute plinthe périphérique.