Pour répandre une vision absolument positive de lui-même dans l'imaginaire collectif, le riche banquier padouan Enrico Scrovegni en 1300 acheta le domaine de l'arène romaine, pour y construire son palais et une chapelle dédiée à la Sainte Vierge au suffrage de son âme et de son père Reginaldo, l'usurier mentionné par Dante dans le Chant XVII de l'Enfer. La petite église aux formes simples et épurées présente à l'extérieur une seule pièce à l'intérieur, se terminant au fond par un presbytère dans lequel se trouve le sarcophage d'Enrico Scrovegni, œuvre d'Andriolo de Santi et sur l'autel une Vierge à l'enfant, œuvre du sculpteur du XIVe siècle Giovanni Pisano. La chapelle se compose d'une seule pièce de 20,5 x 8,5 m. et 18,5 m. en hauteur avec couvercle de canon. L'ensemble de la décoration est considéré comme l'un des plus grands chefs-d'œuvre de l'art de tous les temps. Après avoir vu Giotto et son école à l'œuvre dans la Basilique de Sant'Antonio, Scrovegni lui commande la décoration de la chapelle (1303 à 1305). Pour cette noble commande, le célèbre peintre disposait des murs d'une église aux proportions réduites et asymétriques, en raison des six fenêtres qui ne s'ouvrent que sur le mur droit. Pour rendre possible la mise en œuvre du vaste programme iconographique, le peintre a pris l'espace entre les deux fenêtres comme point de repère, calculant d'insérer deux étages, l'un au-dessus de l'autre.

Giotto souhaite condenser le Nouveau Testament dans les trente-neuf scènes peintes : en partant des événements des parents de Marie, Joachim et Anne, pour continuer avec les Histoires de la Vierge et de Jésus, et terminer en contre-façade avec la Dernière Jugement rapporté dans l'Apocalypse. De plus, quatorze allégories monochromes des Vices et des Vertus sont réalisées dans le socle à haut périmètre.