Peintre et coloriste dans l'atelier de photographie ouvert par Felice Beato à Yokohama, Kusakabe a également travaillé comme assistant du baron Raimund von Stillfried. À partir de 1881, il ouvre son propre studio photographique, contribuant par son travail au prestige que « l'école de Yokohama » acquiert auprès des voyageurs occidentaux. En fusionnant l'art du reportage et des vues, appris de Beato, avec l'approche psychologique du portrait de von Stillfried, Kusakabe est devenu l'un des photographes les plus admirés de son temps, créant une vaste archive de photographies sur le Japon. Son travail de photographe se caractérise par la coloration manuelle des images, toujours de la plus haute qualité, caractérisée par une vaste gamme de tons chromatiques et une remarquable densité de couleurs. La photographie fait partie du riche répertoire de portraits en studio collectionné par Kusakabe depuis le début de son activité.