Les deux protagonistes ont participé aux jeux de Nemei, c'est-à-dire aux compétitions qui réunissaient tous les deux ans dans la polis de Nemea des athlètes de toutes les villes de Grèce : Creugante da Durazzo et Damosseno di Siracusa. N'étant pas vainqueur, il a été décidé que chacun des deux antagonistes restants pouvait porter un seul coup à l'adversaire et conclure ainsi le duel exténuant. Le premier lui assène un coup de poing, tandis que le second, feignant de donner un coup sur la tête à son rival, le frappe avec une force cruelle au flanc, lui arrachant les entrailles et causant sa mort. Le coup traître a été puni d'exil par les juges horrifiés, tandis qu'une statue commémorative a été érigée pour les vaincus dans le temple de Jupiter Liceo en Arcadie. Creugante est solidement planté sur ses jambes écartées, il tient son bras droit poing fermé au-dessus de sa tête, attendant le coup de l'adversaire. Presque instinctivement, elle se prépare à la réponse et lui prête son côté. Damossenus protège sa poitrine avec son bras gauche, comme s'il voulait s'en protéger. La main droite est ouverte et tendue comme une lame pour porter le coup fatal. Son apparence est particulièrement brutale et agressive. Le regard transmet l'inhumanité et la férocité ; une expression violente, impitoyable et une haine manifeste se dessinent sur le visage. Les statues sont réalisées selon des tensions musculaires d'une suggestion plastique considérable, enfermant dans la pose une énergie physique décisive et vive et une grandeur typique des athlètes. En fait, on perçoit une envie heureuse de montrer une science anatomique parfaitement acquise, fruit d'un exercice graphique quotidien à mi-chemin entre plaisir privé et discipline sévère. Conçus à la même époque où le sculpteur a conçu le groupe d'Hercule et de Lica, les Pugilatori appartiennent à la phase de tension expressive maximale de la production de Canova, arrivant à des solutions sans précédent d'héroïsme et de célébration titanesque de la force. Évitant toute fixité suspendue de l'action, typique de l'art classique, il tente de représenter l'acte instantané, synthétisant une complexité conceptuelle et gestuelle en une seule image. Des moulages en plâtre de Creugante ont été envoyés par l'artiste aux principales académies d'Europe afin que les connaisseurs et les amateurs de beaux-arts puissent admirer et évaluer, selon les mots du sculpteur, une de ses œuvres de caractère plus fort, car jusqu'à présent ils n'ont pas vu tout un style doux et délicat ». Conçue sans commande, elle fut ensuite achetée par le Pape Pie VII en 1801 pour les Musées du Vatican (d'où l'inscription à la base CVRA PII VII") pour combler le vide laissé par les chefs-d'œuvre antiques apportés en France par les armées. La statue de Damossenus, quant à elle, a été commandée par le gouvernement pontifical après l'achat de son compagnon, pour être placée à côté de lui en 1806.