L'ouvrage a été mis au jour en 1846 à environ 80 cm sous terre près de via San Primo à Milan : la découverte à faible profondeur et dans le circuit des fortifications permet l'hypothèse qu'il a été utilisé comme matériau de construction pour les murs. . La sculpture représente l'effigie d'une femme mature avec une physionomie caractérisée par des pommettes saillantes, d'immenses yeux écarquillés et une forme de visage parfaite. Le vêtement est richement orné d'un haut bonnet côtelé orné d'un diadème de perles avec une gemme ovale au centre. La grande qualité de ce portrait, qui en fait l'un des exemples les plus significatifs de l'art byzantin en Occident, pose le problème de son identification. Interprétée diversement comme l'impératrice Théodora (517-584), épouse de Justinien, ou comme Justine, mère de l'empereur d'Occident Valentinien II, l'œuvre est placée en équilibre entre évocation impersonnelle de la majesté et naturalisme, grâce à l'association entre le rendu individualisé des traits physionomiques et un traitement essentiel des volumes.