La présence de ce rare exemple d'horloge nocturne renvoie à l'épisode singulier de sa conception. Le pape Alexandre VII (1655-1667), qui souffrait d'insomnie et ne supportait pas le tic-tac de l'horloge de sa chambre, chargea les frères Campani de fabriquer une horloge silencieuse et lisible même au milieu de la nuit grâce à la création d'un cadran ajouré qui était éclairé à l'arrière par une petite lampe à pétrole ou une bougie. Ayant achevé un premier prototype en 1656, Pietro Tommaso Campani l'apporta au pape pour le lui montrer, et la satisfaction de l'invention fut telle qu'il lui accorda un brevet. Généralement l'horloge était de couleur sombre, en ébène ou autres bois noircis, dans certains cas, pour les créations les plus importantes, elle était décorée d'inserts polychromes en pierre dure. La structure de l'autel se terminait par un fronton flanqué de volutes et comportait un panneau frontal central en cuivre, souvent peint avec des sujets d'inspiration faisant allusion au passage du temps et de la vie ou religieux. Ce dernier était fréquemment entouré de colonnes décoratives ou de pilastres.