El dossier de exposición Retratos de oro y plata, comisariada por Simonetta Castronovo, instalada en la Sala Atelier de Palazzo Madama del 5 de febrero al 12 de julio de 2021, presenta una galería de bustos relicarios desde el siglo XIV hasta principios del siglo XVI, provenientes de todos los diócesis de Piamonte y que representan santos vinculados a las devociones del territorio y a los títulos de ciertas iglesias locales, así como algunos ejemplares de Suiza y Alta Saboya.

Documentado ya en el siglo XI para contener la reliquia del cráneo de ciertos santos, los bustos son en efecto retratos en orfebrería, generalmente en cobre o plata dorada, a menudo enriquecidos con piedras preciosas, vidrios de colores y esmaltes. Una producción específicamente medieval, en la que conviven el gusto por el retrato de la tradición clásica -de ahí la presencia de detalles relativos al peinado o la indumentaria- y las prácticas devocionales teorizadas por algunos eclesiásticos y filósofos del siglo XII, según las cuales la contemplación de la imagen de un santo, realizado con materiales preciosos, podría conducir a los fieles hacia la elevación espiritual. Los bustos y cabezas relicarios se configuran, por tanto, como obras de doble valor: a la vez obras de arte y receptáculos de las reliquias de los santos que representan y, como tales, objetos de veneración por parte de los fieles. El Piamonte y la zona alpina cuentan con un número muy alto de estos testimonios para el período del siglo XII-XVI, especialmente en relación con las otras regiones de Italia. La exposición pretende documentar esta riqueza, también estilística, tratando de comprender las razones del éxito de este tipo en nuestro territorio.