La Domus Aurea fue la villa urbana que construyó el emperador Nerón tras el devastador incendio que destruyó gran parte del centro de Roma en el año 64 d.C. La destrucción de gran parte del núcleo urbano permitió al emperador expropiar una superficie total de unas 80 hectáreas y construir un palacio que se extendía entre los montes Palatino, Esquilino y Celio. Por su belleza y riqueza pasó a la historia con el nombre de Domus Aurea. La villa constaba de una serie de edificios separados por jardines, bosques y viñedos y un lago artificial, ubicado en el valle donde hoy se encuentra el Coliseo. Los núcleos principales del palacio estaban situados en el monte Palatino y en el monte Opiano y eran famosos por la suntuosa decoración en la que se añadían revestimientos de oro y piedras preciosas a estucos, pinturas y mármoles de colores. Las partes que se pueden visitar hoy en día son las de la colina de Oppio: salas probablemente destinadas a fiestas y banquetes que fueron enterradas permaneciendo desconocidas hasta el Renacimiento. Sólo entonces, tras algunos descubrimientos fortuitos, artistas apasionados por la antigüedad como Pinturicchio, Ghirlandaio, Raffaello y Giulio Romano comenzaron a descender desde lo alto a aquellas “cuevas subterráneas”, para copiar los motivos decorativos que conservaban y que, precisamente desde su ubicación, tomaron el nombre de "grotesco".