Aunque es probable que se trate de un estudio de un personaje datable en los años milaneses de Leonardo (alrededor de 1490), este dibujo es universalmente reconocido como un autorretrato de Leonardo da Vinci, casi el icono simbólico del artista renacentista, expresión de su genio y talento aplicado. a los más diversos campos del saber. Los rasgos esenciales del rostro de Leonardo, en particular su barba y cabello largo, también están testificados por fuentes iconográficas y escritas. El dibujo fue desconocido hasta principios del siglo XIX, cuando fue replicado por primera vez en un volumen dedicado a la Última Cena de Milán e identificado como un autorretrato. Según estudios recientes se trataría de una obra realizada por el maestro, ahora sexagenario, poco antes o poco después de su marcha a Francia (Castillo de Amboise), donde fallecería en 1519.