La obra representa al hijo pródigo arrodillado en las escaleras de la casa de su padre pidiendo perdón por la dilapidación del dinero que recibió como regalo. El lienzo representa mejor la temprana madurez del pintor. Guercino implementa una síntesis entre el realismo compositivo de Ludovico Carracci, el colorismo de Ippolito Scarsella y las invenciones arquitectónicas de ascendencia veneciana. Se aprecia cierto conocimiento de la pintura de Caravaggio tanto en la representación de la figura del hijo pródigo como en la representación del sirviente detrás del anciano padre. En el primer caso, la referencia parece ser los personajes de la Madonna dei Pellegrini, obra de Merisi de 1604-1606 en S. Agostino de Roma. En el segundo caso, sin embargo, el vestido de sirviente remite a muchos personajes pintados por el maestro: por ejemplo, el niño de La buena fortuna de 1596-1597, conservado en el Louvre. Guercino realizó El hijo pródigo en 1617 en Bolonia para el arzobispo Ludovisi. Las buenas relaciones entre el cardenal Maurizio y Ludovisi, incluso antes de convertirse en Papa en 1621, pero desde que fue nuncio extraordinario en Saboya en 1616 para resolver las disputas entre Carlo Emanuele I y Felipe de España, en relación con la disputa por las tierras de Monferrato, pueden han sido el enlace para la llegada del lienzo a Turín. Esto aparece de hecho en el inventario de las colecciones de Saboya desde 1631.