Als Maler und Kolorist in der von Felice Beato in Yokohama eröffneten Fotowerkstatt arbeitete Kusakabe auch als Assistent von Baron Raimund von Stillfried. Ab 1881 eröffnete er sein eigenes Fotostudio und trug mit seiner Arbeit zum Ansehen bei, das die „Yokohama School“ unter westlichen Reisenden erlangte. Durch die Verschmelzung der von Beato erlernten Reportage- und Ansichtskunst mit der von Stillfried erworbenen psychologischen Herangehensweise an Porträts wurde Kusakabe zu einem der am meisten bewunderten Fotografen seiner Zeit und schuf ein riesiges Archiv von Fotografien über Japan. Seine Arbeit als Fotograf ist geprägt von der manuellen Kolorierung der Bilder, immer in höchster Qualität, gekennzeichnet durch ein umfangreiches Spektrum an Farbtönen und eine beachtliche Farbdichte. Die Fotografie ist Teil des reichen Repertoires an Studioporträts, die Kusakabe seit Beginn seiner Tätigkeit gesammelt hat.