Antoon van Dyck, ein flämischer Maler, der in der Werkstatt von Pieter Paul Rubens ausgebildet wurde, malte dieses Gemälde während seines langen Aufenthalts in Italien, als er von Venedig nach Mantua zog, um am Gonzaga-Hof zu wohnen. Die Lektion des Meisters Rubens ist in diesem Meisterwerk, dem Werk eines mittlerweile reifen und etablierten Künstlers, noch immer präsent und zeigt sich vor allem in der Darstellung der Figuren und ihrer Gesichtsfarbe. Die nüchterne Pinselführung und die Aufmerksamkeit für die Modulation von Lichteffekten sind jedoch charakteristische Merkmale von Van Dycks Sprache, die von der venezianischen Malerei und insbesondere von Tizian beeinflusst ist.

Das Motiv des Gemäldes ist leicht zu erkennen: Das schlafende Kind symbolisiert die Kindheit, während Reife und Jugend durch einen kräftig bewaffneten Mann und eine junge Frau dargestellt werden, die sich ihm mit einer verführerischen Geste zuwendet und ihm Rosen anbietet; Der gebeugte, weißhaarige Mann hinter ihnen ist vielmehr ein Symbol des Alters.

Das Werk ist nach einer elliptischen Bewegung aufgebaut, die sich vom Weiß des im Schlaf verlassenen Kinderkörpers über den Arm der Frau bis zu ihrem Gesicht fortsetzt. Ein intensiver und zitternder Blick vereint die beiden jungen Menschen, während der Mann mit selbstbewusster Geste den Arm seiner Geliebten berührt. Der alte Mann in der Ferne, der mit dem Finger nach unten auf das Kind zeigt, scheint den Weg idealerweise zu verschließen. Dieser kreisförmige Verlauf möchte die Hingabe des Menschen an den unaufhaltsamen Lauf der Zeit zum Ausdruck bringen.

Den Überlieferungen von Giovanni Pietro Bellori zufolge wurde das Gemälde vom Künstler für Kardinal Scipione Borghese gemalt, einen raffinierten und begeisterten Sammler, der unter seinen Zeitgenossen als einer der größten Bewunderer des vielversprechenden lombardischen Malers bekannt war.

Das Gemälde stellt den Heiligen Hieronymus, den Kirchenlehrer, dar, der die Heilige Schrift studieren will, die er der Überlieferung nach aus dem Griechischen ins Lateinische übersetzt hat. Tatsächlich wird der Heilige aufgrund seiner Qualitäten als Mann der Studien dargestellt und als älterer Humanist dargestellt, der sich für die komplexe Exegese des heiligen Textes interessiert.

Die kompositorische Aufteilung in zwei große Farbfelder, geprägt von warmen Tönen – wie der Teint des Heiligen und dem violetten Umhang – und kalten Tönen – dem aufgeschlagenen Buch, auf dem der Totenkopf hervorsticht, und dem weißen Tuch – scheint ein Symbolisches betonen zu wollen Dialog zwischen Inhalten gegensätzlicher Natur: Leben und Tod, Vergangenheit und Gegenwart.