Le dossier d'exposition Portraits d'or et d'argent, organisée par Simonetta Castronovo, installée dans l'Atelier Sala du Palazzo Madama du 5 février au 12 juillet 2021, présente une galerie de bustes reliquaires du XIVe au début du XVIe siècle, provenant de tous les diocèses du Piémont et représentant des saints liés aux dévotions du territoire et aux titres de certaines églises locales, ainsi que quelques spécimens de Suisse et de Haute-Savoie.

Documentés dès le XIe siècle pour contenir la relique du crâne de certains saints, les bustes sont en effet des portraits en orfèvrerie, généralement en cuivre ou en argent doré, souvent enrichis de pierres précieuses, de verres colorés et d'émaux. Une production spécifiquement médiévale, où coexistent le goût du portrait de tradition classique - d'où la présence de détails relatifs à la coiffure ou au vêtement - et les pratiques dévotionnelles théorisées par certains ecclésiastiques et philosophes du XIIe siècle, selon lesquelles la contemplation de l'image d'un saint, fait de matériaux précieux, pouvait conduire les fidèles vers l'élévation spirituelle. Les bustes et têtes de reliquaire sont ainsi configurés comme des œuvres à double valeur : à la fois œuvres d'art et réceptacles des reliques des saints qu'ils représentent et à ce titre objets de vénération des fidèles. Le Piémont et l'espace alpin comptent un très grand nombre de ces témoignages pour la période XII-XVI siècle, surtout par rapport aux autres régions d'Italie. L'exposition vise à documenter cette richesse, également stylistique, en essayant de comprendre les raisons du succès de ce type sur notre territoire.