« Personnages » est la première rétrospective muséale consacrée à l'artiste franco-palestinien Maliheh Afnan (Haifa, 1935 - Londres, 2016). Figure encore peu connue du public de l'art, Afnan a été, en cinq décennies d'intense activité, le témoin diasporique des bouleversements et des destins qui ont caractérisé le monde du Moyen-Orient méditerranéen.
Le titre de l'exposition s'inspire d'une série évocatrice de dessins, Personnages, réalisés sur plusieurs années et exécutés par Afnan en techniques mixtes, dans lesquels apparaissent une succession de visages et de figures humaines.
Les représentations au sein des œuvres simulent une foule de présences fantomatiques à travers lesquelles l'artiste restitue des fragments de sa propre expérience dans le cheminement troublé des événements du Moyen-Orient du XXe siècle. Chaque œuvre raconte un visage, une mémoire possible et une histoire oubliée , faisant allusion au déracinement de sa propre culture et de son identité comme dimension non seulement historique mais aussi existentielle du destin humain.
Le parcours d'exposition présenté au MAN se caractérise par une série d'œuvres énigmatiques réalisées par l'artiste sur différents types de supports et utilisant différentes techniques dont l'émaillage, la combustion et les reliefs en plâtre. Sont également exposées deux œuvres des années 70, des dessins animés soumis à un processus de combustion faisant allusion au drame contemporain de la guerre civile au Liban, et une installation, construite à partir d'anciens livres bahá'ís, un culte religieux fondé par Bahá 'u' lláh au XIXe siècle et lit culturel de la famille Afnan.
La visite se termine par une vitrine qui présente une sélection d'esquisses et de dessins en petit format. De ces esquisses se dégage un aspect qui traverse toute l'œuvre de l'artiste, la perception du tragique comme indissociable de la dimension de l'humour et de l'ironie.

Né en Palestine de parents persans de tradition religieuse bahá'íe, Afnan a passé une existence diasporique, des rives méditerranéennes de la Palestine et du Liban aux États-Unis, du Koweït à la France et l'Angleterre. Ce sont précisément les événements historiques et sociaux à partir des années 1940 au Moyen-Orient qui caractérisent la carrière artistique de l'artiste, témoin des événements traumatisants de ces décennies, comme la dévastation de la guerre civile au Liban.