Artemisia Gentileschi (Rome 1593-Naples après 1654) est aujourd'hui un nom de grand attrait, et il y a eu de très nombreuses, surtout au cours des deux dernières décennies, des expositions monographiques qui lui sont consacrées dans le monde entier, de Florence (1991) à Rome, New York et Saint-Louis (2001) et de Milan (2011), Paris (2012) et Rome (2016) à Londres (2020).

Il est difficile de discerner quelle part de ce succès grandissant est due à son histoire humaine et biographique captivante, à sa rare figure de femme peintre, à l'histoire bien connue du viol subi par l'autre peintre Agostino Tassi, à la féministe mythe d'une "femme forte" et à l'interprétation de ses versions grossières du sujet de Judith coupant la tête d'Holopherne comme des projections de son désir de vengeance et de vengeance, et combien nous devons plutôt à la grandeur effective et désormais reconnue de son art. Ce qui est certain, c'est qu'Artemisia, fille du célèbre artiste pisan Orazio Lomi Gentileschi, déjà en 1610 a fourni à Rome les premières preuves de son talent, de sa fidélité et de son interprétation particulière du naturalisme du Caravage et de son propre père Orazio. Ce qui est certain, c'est que ses nombreuses Judith, depuis la première du Musée napolitain de Capodimonte jusqu'à celles de la Galerie Palatine et de la Galerie des Offices à Florence, représentent peut-être la traduction la plus efficace, originale et violente du sujet choisi au moins deux fois par Caravage, et c'est celui du moment même où l'héroïne juive enfonce son épée dans le cou du chef ennemi, faisant jaillir son sang à flots. Ce qui est certain, c'est que tant à Rome, à Florence qu'à Naples - les lieux où elle s'est retrouvée à travailler le plus longtemps - sa peinture forte, naturaliste, mais en même temps précieuse et raffinée a rencontré un grand succès, tant auprès des collectionneurs qu'auprès des peintres majeurs de l'époque qui se sont retrouvés à parler et à collaborer avec elle. Il est certain que cette renommée dut l'accompagner aussi hors d'Italie, la conduisant en 1638 à accepter l'invitation du roi d'Angleterre et à rejoindre son père à Londres.

Malgré l'importance et le nombre d'années passées dans la ville entre 1630 et 1654, Naples - ces derniers mois entre 2022 et 2023, d'ailleurs, est le lieu d'une importante exposition consacrée au séjour napolitain du peintre et à sa relation avec les artistes du sud – cependant, il n'a jamais accueilli d'exposition monographique consacrée à sa vie et à sa carrière ni d'étude approfondie consacrée à sa formation, à sa relation avec l'œuvre de son père Orazio ou avec la leçon du Caravage. L'exposition désormais organisée au Musée diocésain de Naples, vise à tenter de combler cette lacune, en liant l'activité napolitaine à la formation et aux étapes florentines et romaines de la carrière d'Artemisia, et ainsi à présenter aux Napolitains et à un public plus large - grâce aux prêts importants d'œuvres parfois très connues et parfois encore peu connues ou totalement inconnues obtenues des Galeries Uffizi et Pitti, du Musée Capodimonte, d'autres musées et fondations et de quelques collectionneurs privés - les origines et le parcours de la vie et l'art de cette extraordinaire figure de femme et de peintre, qui a joué un si grand rôle dans la formation du langage des artistes méridionaux de "l'âge d'or".