Depuis la seconde moitié du XIXe siècle , les magnifiques estampes en couleurs produites au Japon étaient devenues l'objet d'une collection généralisée et obsessionnelle, à laquelle, plus d'un siècle plus tard, le même comte Guglielmo Coronini Cronberg qui était responsable de l'achat n'a pas échappé. , dans les années soixante-dix du XXe siècle , d'un ensemble de plus de 300 œuvres comprenant des gravures sur bois polychromes et des illustrations de volumes imprimés en noir et blanc. A travers une sélection des spécimens les plus précieux et les plus significatifs, l'exposition entend raconter l'histoire, la vie quotidienne, les us et coutumes d'un pays à la culture complexe et très raffinée, que les Européens ont longtemps perçue comme la quintessence de l'exotisme.

Pendant les plus de deux cent cinquante ans du régime militaire de la famille Tokugawa (1603-1868), le Japon avait développé toutes les caractéristiques d'une société complexe et moderne, marquée par un haut degré d'alphabétisation et un marché de l'édition dynamique.

Les estampes réalisées entre le XVIIe et le XIXe siècle célèbrent tout d'abord ce qu'on appelle le " monde flottant " (ukiyo), c'est-à-dire les modes, tendances et lieux de divertissement qui s'étaient développés au sein des villes : les quartiers de plaisir, comme celui de Yoshiwara, située dans la zone nord-est d'Edo (aujourd'hui Tōkyō), avec ses courtisanes qui attiraient des visiteurs de tout le pays, et les quartiers des théâtres, où les acteurs de kabuki, vénérés comme des stars de cinéma, mettaient en scène des histoires d'amours malheureuses ou de vengeances dramatiques , inspirés des classiques de la littérature ou de l'actualité. Les images de vues, qui s'imposent comme un genre spécifique au début du XIXe siècle, reflètent plutôt l'intérêt pour les pèlerinages et le tourisme intérieur, renvoyant à la tradition la plus ancienne des meisho (lieux célèbres) qui devient une véritable spécialité picturale.

Dans les dernières décennies du XIXe siècle, à côté des sujets traditionnels, des références explicites aux événements qui marquèrent l'histoire et la société du Japon entré dans l'ère Meiji (1868-1912) firent leur apparition dans les estampes : l'ouverture à l'Occident, l'introduction des innovations scientifiques et technologiques, le processus d'industrialisation et la nouvelle structure politique nationale qui a ramené la figure impériale au centre, ainsi que les événements liés au conflit de guerre avec la Chine (1894-1895).

Enfin, une partie substantielle des œuvres exposées est constituée de pages de livres illustrés très appréciés, largement diffusés grâce à un marché éditorial florissant. Souvent réalisés avec la contribution d'artistes ukiyoe célèbres tels que Suzuki Harunobu, Katsushika Hokusai et ses élèves, ils comprenaient des œuvres de toutes sortes : textes de calligraphie, manuels de peinture, répertoires d'animaux et de plantes, représentations d'activités quotidiennes et de voyages, images satiriques. Des pages libres qui, dans leur essentialité raffinée, contribuent à offrir un aperçu fascinant de la société japonaise dans une période historique de vitalité culturelle extraordinaire et de grandes transformations.