Initié par son père au métier d'orfèvre et par Filippo Lippi à celui de peintre, Botticelli dirigeait déjà à vingt-cinq ans son propre atelier à Florence dont les clients les plus prestigieux étaient des membres de la famille Médicis. Dans ce panneau, l'artiste transmet à la postérité l'image de Giuliano de' Medici, frère cadet de Laurent le Magnifique et habile chevalier, assassiné le 26 avril 1478 à Florence lors de la conspiration des Pazzi. Pour dénoncer et se souvenir de sa mort, Lorenzo fit frapper une médaille par le sculpteur familial Bertoldo di Giovanni. Un buste en marbre a été réalisé à partir du masque funéraire que Botticelli a utilisé comme modèle pour le tableau, dont trois versions sont connues : celle de Carrare - peut-être la plus ancienne, bien que probablement inachevée - et deux autres conservées à Berlin et à Washington.