La série des quatre éléments est réalisée au pastel sur papier, une technique largement utilisée au XVIIIe siècle. Rosalba Carriera, peintre vénitienne, est devenue l'une des portraitistes les plus demandées par les nobles et les souverains d'Europe, très habile à obtenir des résultats de douceur, de luminosité, d'immédiateté et d'introspection psychologique avec le pastel. Les séries allégoriques formées de quatre personnifications - les continents, les saisons, les éléments - sont une typologie particulièrement répandue à cette époque. La Carriera a réalisé ce travail entre 1741 et 1743 pour Giovan Francesco Stoppani, nonce apostolique au Sénat de Venise. Les allégories ont un portrait coupé, sont prises au premier plan et leurs attributs se retrouvent en marge (en bas à droite, sauf dans l'Air), intégrés à différentes couleurs ou accessoires qui précisent leur rôle. Air, en plus de porter un manteau bleu intense, dont un rabat est suggéré, tient un petit oiseau avec un fil; l'Eau observe dans une attitude absorbée les poissons suspendus à une sorte de ligne de pêche ; la Terre montre une grappe de raisin (de ce point de vue elle ressemble beaucoup à une Allégorie d'Automne) et porte une guirlande de fleurs ; Le feu, avec sa chevelure fauve, sa robe rose pêche et son petit brasero à la main, est le pastel aux couleurs les plus chaudes. La technique du pastel est très pratique à certains égards, complexe à d'autres. Par rapport à l'huile sur toile, elle est moins chère, et utilise des matériaux plus facilement transportables. Il est parfait pour l'exécution de portraits et répond aux besoins d'un client prestigieux soucieux de se représenter. En revanche, il demande une maîtrise d'exécution, n'admet pas de regrets, et est extrêmement fragile, en effet un léger contact avec la surface suffit à altérer les pigments, qui nécessitent des fixateurs spécifiques.
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Titre:Allégorie des quatre éléments - Air, Eau, Terre, Feu