Sébastien, un officier de l'armée romaine qui s'est converti à la foi chrétienne, a été condamné à mort lors des persécutions de l'empereur Dioclétien. Il a été attaché à un poteau, ou à un arbre, et percé de flèches tirées par les soldats, qui l'ont alors abandonné à l'agonie. Cependant, la noble romaine Irène eut pitié de lui et le guérit, mais selon une autre tradition c'est l'intervention miraculeuse des anges qui le sauva. Sébastien fut de nouveau conduit en présence de l'empereur qui ordonna de le flageller à mort et de jeter son corps dans l'égout de la ville, la Cloaca Maxima, afin qu'il ne puisse pas être enterré. Le tableau, créé par Rubens lors de son premier séjour à Rome, présente l'iconographie du saint guéri par les anges : Sebastiano est au centre de la scène, maintenant presque complètement exempt de cordes et de flèches, tandis qu'à gauche une magnifique armure reposant sur le terrain se souviennent de la carrière militaire. L'équilibre de la composition, les références au classicisme de la Rome antique et la palette de tons chauds, en plus des fioritures vives du drapé, sont quelques-uns des éléments les plus caractéristiques de la période italienne de l'artiste flamand.