Le tableau représente le dernier instant d'un épisode tiré de l'évangile de Matthieu (17, 24-27) : le Christ ordonne à Pierre de pêcher dans le lac de Tibériade et de payer les collecteurs d'impôts du temple avec la pièce d'argent trouvée à l'intérieur du poisson . En mettant en place la composition, Mattia Preti garde à l'esprit certaines innovations caravagesques : la lumière qui tombe sur la figure du Christ éclaire la scène en diagonale, coule sur les visages et repose sur les détails du poisson et de la pièce, permettant d'identifier les personnages et l'épisode représenté. L'enchevêtrement de mains occupées autour de la pièce devient le nœud central de la composition et attire immédiatement le regard de l'observateur. À l'exception du Christ et de Pierre, vêtus selon la tradition, les personnages portent des vêtements du XVIIe siècle, de sorte que la scène semble se dérouler dans la réalité quotidienne dans laquelle vivaient le peintre et les destinataires du tableau. Dans ce tableau, Preti élabore les expériences de son séjour à Rome, des innovations du Caravage aux suggestions du Guerchin.