L'épisode représenté dans le tableau est relaté dans l'évangile de Luc (2, 41-50) : Joseph et Marie, ayant perdu le jeune Jésus à Jérusalem, le retrouvent à l'intérieur du temple, décidés à interroger des experts sur des questions théologiques. Le tableau réunit deux moments : la dispute de Jésus avec les docteurs du temple et la découverte par Joseph et Marie, cette dernière visible en bas du tableau, entre la jambe de Jésus et l'un des docteurs. Le cadre du tableau est divisé en deux centres visuels : le jeune Jésus assis à droite et la colonne du temple pour représenter la nouvelle foi par opposition à l'ancienne. Autour de la foule des médecins sont disposés, qui écoutent avec étonnement et perplexe, ou ils discutent alarmés, comparant les paroles de Jésus avec les écritures sacrées.