Maria Brignole - Sale, connue à Gênes sous le nom de Duchesse de Galliera, était l'un des personnages les plus généreux de la ville. Dernière descendante de la famille noble de Brignole - Sale, elle passa la plus grande partie de sa vie à Paris, où son mari, Raffaele De Ferrari, l'un des financiers les plus habiles, les plus fortunés et les plus riches de son temps, exerça son activité. Après sa mort, étant en possession d'un immense patrimoine et n'ayant pas d'héritiers de fait, puisque le fils unique qui lui survécut, le deuxième fils Filippo, renonça à l'héritage familial, la duchesse se consacra à de grandes œuvres caritatives en fondant des jardins d'enfants, des hôpitaux (l'hôpital Galliera est encore aujourd'hui le deuxième de Gênes) et des orphelinats tant en France qu'à Gênes. En 1874, il fit don à la municipalité de Gênes du Palazzo Rosso, la maison ancestrale des Brignole - Sale, avec les collections d'art qu'il contenait, témoignage éternel de la magnificence de la famille; cet acte sera suivi du legs testamentaire (1889) du Palazzo Bianco et d'une autre grande quantité de peintures et de sculptures, qui ont formé le noyau fondamental des musées Strada Nuova. Léon Cogniet, l'un des portraitistes les plus recherchés de la haute société de l'époque, notamment pour sa capacité à évoquer la personnalité intime du modèle, la peint dans sa prestigieuse demeure parisienne, l'Hôtel Matignon, aujourd'hui siège de la Présidence du Conseil de la République française, tout en tenant sur ses genoux, appuyée sur la Bible de Brignole - un manuscrit enluminé du XIIIe siècle - son deuxième fils, Philippe. Presque indifférente à son égard, Maria tourne un regard mélancolique vers le buste en marbre que l'on voit se refléter dans le miroir au fond du mur ; il représente Andréa, le fils aîné, mort à l'âge de quatorze ans, auquel la rose placée sur le prie-Dieu fait également allusion, comme le signe d'une fleur tendre, destinée à périr.
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Titre:Maria Brignole-Sale De Ferrari, duchesse de Galliera avec son fils Filippo