Reni, si célèbre en son temps qu'on ne l'appelait que par son prénom, Guido, souvent précédé de l'adjectif trop élogieux divin, après une formation dans son pays natal, à partir de l'âge de vingt-cinq ans il avait de fréquents et longs séjourne à Rome, où il est très apprécié de la famille du pape et des autres membres de la cour pontificale. Aussi cette toile, où est représenté Saint Sébastien, qui selon la tradition était un soldat romain originaire de Gaule martyrisé à l'époque de Dioclétien, doit être le résultat de ce genre de commande, car outre la haute qualité picturale, des analyses récentes ont montré qu'il ajoute une réalisation précieuse, étant donné que le lapis-lazuli était largement utilisé pour le bleu du ciel, si cher qu'il est généralement fourni ou payé séparément par le client. L'image, répondant aux idéaux classiques de la poétique de Reni, ne montre pas le corps d'un martyr marqué par des fléchettes et écrasé par des flots de sang, mais celui idéalisé d'un jeune homme à la beauté résolument sensuelle. Datant d'environ 1615, la toile eut un grand succès, à tel point que le cardinal Borghèse voulut une version similaire, issue au moins dans une grande partie de l'atelier de l'artiste, et aujourd'hui conservée à la Pinacothèque du Capitole. Reni a dû revenir par la suite sur ce sujet, le re-proposant avec différentes variantes : des répliques de cet autre type sont connues dans divers musées du monde (Louvre, Prado, Dulwich Picture Gallery), mais aucune n'atteint la qualité de celui-ci, qui s'est retrouvé dans la collection Brignole - Il s'élève déjà avant la fin du XVIIe siècle.
