Il doit être identifié avec un tableau appartenant au cardinal Alessandro d'Este et décrit comme un Portrait d'Apollon avec Marsyas par Guerzino di Cento dans l'inventaire des biens romains transmis à la princesse Giulia d'Este à sa mort (1624). Le peintre dépouille le récit mythologique de tout retard narratif et la composition, grâce au plan rapproché, devient une étude directe des personnages, rendue plus intense par le battement vibrant de la lumière et l'utilisation expressive des ombres, qui voilent un moment de trouble presque sensuel du jeune dieu, hardiment interpellé par le faune. La toile appartient au moment le plus fervent de l'activité du peintre Cento et revêt une importance particulière non seulement pour la reconstruction de la phase de jeunesse mais aussi pour celle de la collection d'Este, où le rôle du cardinal Alessandro est d'une grande importance.