La toile fait partie d'une série de peintures consacrées au célèbre héros mythologique. Avec les trois autres exposés à côté, il ornait autrefois les salles du Palazzo Cattaneo Adorno (aujourd'hui Via Garibaldi), une maison où se trouvaient également les autres représentations monumentales des Métamorphoses , acquises en même temps par la Galerie nationale de Ligurie .

Hercule est dans ce cas représenté alors qu'il passe le deuxième des douze tests auxquels il a été soumis pour expier la culpabilité d'avoir exterminé sa propre famille. Le monstre marin sur le point de succomber à ses pieds est l'Hydre de Lerne, dotée de nombreuses têtes capables de repousser. La peau que porte le héros est au lieu de cela la preuve de surmonter le premier effort, ou le combat contre le lion de Némée.