Gaetano Previati est, avec Segantini et Pellizza da Volpedo, l'un des protagonistes du divisionnisme italien et l'un des interprètes les plus sensibles des thèmes symbolistes. Le tableau appartient à la première saison du peintre, liée au goût du romantisme tardif et à la Scapigliatura, qui précède la conversion à la technique de division des couleurs. L'histoire de Paolo et Francesca - racontée par Dante et largement exploitée par le répertoire figuratif du XIXe siècle - n'est pas représentée de manière didactique : Previati aspire à peindre des émotions et des idées. Du format horizontal claustrophobe, occupé par les figures des deux amants malheureux, couchés sur leur lit de mort et transpercés par la même épée, émerge une image vigoureuse et sombre, qui se distingue par son accent mélodramatique et son naturalisme exaspéré.