Le tableau est entré dans les collections civiques de Varese en 1977, grâce au legs du notaire Giuseppe Bonazzola. Dans la toile, enregistrée à l'inventaire avec le titre purement descriptif de Femme lisant, on reconnaît selon toute vraisemblance Le Livre de prières, ouvrage paru à l'exposition posthume d'Eleuterio Pagliano, dans le catalogue duquel il figurait comme appartenant au collection de M. Henry Prior . Pagliano combine sa vocation artistique avec un engagement patriotique enthousiaste et imprudent, manifesté à travers le militantisme fidèle de Garibaldi. Ce sont précisément ces atmosphères qui alimentent Le Livre de prières, dont la mise en scène très filandreuse se réduit au sol d'un agenouillé pour laisser le champ libre au jeune lecteur absorbé dans des robes du XVe siècle, dont les couleurs rappellent celles du drapeau italien.