Le mythe classique de Narcisse connaît de nombreuses représentations depuis l'Antiquité, mais la version que donne le Caravage se distingue par le schéma de composition inhabituel conçu presque comme une carte à jouer : la partie inférieure reflète la partie supérieure comme si le peintre avait renversé à 180 degrés la moitié supérieure de la toile pour obtenir la figure réfléchie. Une mise en page sympathique à l'histoire du jeune chasseur, qui tombe amoureux de sa propre image reflétée dans l'eau. La cascade du genou nu agit comme le centre de l'attraction visuelle et la large manche bouffante accompagne le regard vers la main immergée dans l'eau dans une tentative d'embrasser cette forme trompeuse de l'image de soi, comme raconté dans le troisième livre d'Ovide. Métamorphoses. . La bouche est ouverte : c'est le sommet du désir de Narcisse qui, réalisant la nature paradoxale de son sentiment, se laisse mourir sur le rivage de cette même source.