La Vierge, assise le bras appuyé sur le berceau, soutient l'Enfant endormi sur ses genoux, l'enveloppant dans le drap blanc. L'œuvre tire son titre de la paille dépassant de la crèche qui, avec la présence de l'âne et du bœuf, rappelle le thème de la Nativité et fait de la scène quelque chose de plus qu'une simple Vierge à l'Enfant. L'image est en effet entremêlée de multiples références à la Passion du Christ : Jésus est couché sur les genoux de sa mère, comme dans la Pietà, enveloppé dans un drap, tout comme il restera trois jours dans le linceul ; à droite, les planches de bois clouées et croisées, pourraient faire allusion à la Crucifixion ; et les épis qui poussent à gauche rappellent le sacrifice de l'Eucharistie. Tout cela explique le regard inquiet et voilé de tristesse de la Vierge. Bien que des allusions symboliques similaires au motif de la passion ne soient pas rares chez un tel sujet, nous avons ici voulu saisir dans l'atmosphère triste du tableau un souvenir personnel de la mort de la sœur de Van Dyck, Cornelia, qui a conduit au retour définitif de l'artiste à Anvers après son séjour en Italie.