Antoon van Dyck, peintre flamand formé dans l'atelier de Pieter Paul Rubens, a peint cette toile lors de son long séjour en Italie, lorsqu'il a quitté Venise pour Mantoue pour séjourner à la cour des Gonzague. La leçon du maître Rubens est encore présente dans ce chef-d'œuvre, œuvre d'un artiste désormais mûr et pleinement établi, qui se manifeste surtout dans le rendu des personnages et de leurs teints. La sobriété du pinceau et l'attention portée à la modulation des effets de lumière s'imposent cependant comme des traits distinctifs du langage de Van Dyck, influencé par la peinture vénitienne et en particulier par le Titien.

Le sujet du tableau est facilement reconnaissable : l'enfant endormi symbolise l'enfance, tandis que la maturité et la jeunesse sont représentées par un homme vigoureux et armé et une jeune femme qui se tourne vers lui en lui offrant des roses avec un geste de séduction ; l'homme courbé aux cheveux blancs derrière eux est plutôt un symbole de vieillesse.

L'œuvre est construite selon un mouvement elliptique qui, de la blancheur du corps de l'enfant abandonné dans son sommeil, se poursuit le long du bras de la femme jusqu'à son visage. Un regard intense et tremblant unit les deux jeunes gens, tandis que l'homme, d'un geste assuré, touche le bras de sa bien-aimée. Le vieil homme au loin, pointant son doigt vers l'enfant, semble idéalement fermer le chemin. Cette progression circulaire veut exprimer l'abandon de l'homme au passage inexorable du temps.

Selon la transmission de Giovanni Pietro Bellori, le tableau a été peint par l'artiste pour le cardinal Scipione Borghese, un collectionneur raffiné et passionné, connu parmi ses contemporains pour être l'un des plus grands admirateurs du prometteur peintre lombard.

Le tableau représente saint Jérôme, docteur de l'Église, désireux d'étudier les Saintes Écritures qui, selon la tradition, furent traduites par lui du grec en latin. Le saint est en effet présenté pour ses qualités d'homme d'études, dépeint comme un humaniste âgé plié par l'exégèse complexe du texte sacré.

La partition compositionnelle en deux grands champs de couleurs, caractérisés par des tons chauds - comme le teint du saint et le manteau violet - et froids - le livre ouvert sur lequel se détache le crâne et le drap blanc - semble vouloir souligner une symbolique dialogue entre des contenus de nature opposée : vie et mort, passé et présent.