Les anciens appréciaient la transparence et la couleur vive, variant du jaune au rouge-brun des perles d'ambre, l'un des atouts précieux les plus appréciés de la préhistoire, une résine fossile formée il y a des millions d'années et trouvée principalement le long de la mer Baltique, mais ils lui attribuaient aussi propriétés magiques et vertus thérapeutiques.

L'utilisation de l'ambre a commencé dès les premiers stades de la préhistoire, mais s'est considérablement intensifiée à l'âge du bronze (IIe millénaire avant J. monde mycénien, dans les tombes les plus riches duquel des milliers de perles ont été retrouvées. L'Italie du Nord aurait joué un rôle prépondérant dans ce commerce vers la mer Egée.

Plusieurs perles d'ambre (« vaghi » est le terme archéologique) ont également été trouvées dans les zones habitées et dans les nécropoles terramaricoles, datées entre 1600 et 1150 av. J.-C. environ ; destinés uniquement aux femmes de haut rang, ils servaient de colliers ou de « plis-arrêts » pour les épingles en bronze qui fermaient les robes.