Le sujet classique, inventé par le sophiste Prodico et peut-être suggéré par Fulvio Orsini, bibliothécaire de la famille Farnèse, dépeint l'apparition de deux femmes au mythique Hercule et son doute dans le choix entre l'une et l'autre. En effet, Pleasure, la jeune femme vêtue d'une robe succincte et transparente, lui indique le chemin plat entre cartes à jouer, masques et instruments de musique, tandis que Virtue, la femme vêtue de rouge et de bleu, lui indique la montée abrupte de une monture où se trouve Pégase ailé, emblème de la famille Farnèse, qui le conduira au ciel. Dans le coin inférieur gauche, le poète immortalise les actes du héros, lui assurant une renommée éternelle. Réalisé en 1596 pour le cardinal Odoardo, il fut placé dans le palais Farnèse au centre de la voûte du "camerino di Ercole" décoré d'exemples de vertus à imiter. Hannibal, toujours soucieux des fresques bolognaises du Palazzo Sampieri, semble déjà soucieux de combiner «idée» et «nature» sur les exemples du classicisme raphaelesque et de l'antiquité. Le schéma de composition, tiré d'un relief classique, et la tête d'Hercule, tirée de celle d'Hercule Farnèse, à l'époque encore située dans la cour du palais, y font référence. A partir de 1662 la toile, remplacée par une copie toujours en place, subit divers déplacements puis entre dans le "Cabinet des peintures obscènes" du Musée Royal Bourbon.