Desde la segunda mitad del siglo XIX , las magníficas estampas en color producidas en Japón se habían convertido en objeto de un coleccionismo generalizado y obsesivo al que, más de un siglo después, no escapaba el mismo conde Guglielmo Coronini Cronberg , responsable de la compra. en los años setenta del siglo XX , de un conjunto de más de 300 obras entre xilografías policromadas e ilustraciones de volúmenes impresos en blanco y negro. A través de una selección de los ejemplares más valiosos y significativos, la exposición pretende contar la historia, la vida cotidiana, los usos y costumbres de un país con una cultura compleja y muy refinada, que los europeos percibieron durante mucho tiempo como la quintaesencia del exotismo.

Durante los más de doscientos cincuenta años de gobierno militar de la familia Tokugawa (1603-1868), Japón había desarrollado todas las características de una sociedad compleja y moderna, marcada por un alto grado de alfabetización y un mercado editorial dinámico.

Los grabados producidos entre los siglos XVII y XIX celebraban en primer lugar el llamado " mundo flotante " (ukiyo), es decir, las modas, tendencias y lugares de diversión que se habían desarrollado dentro de las ciudades: los distritos de placer, como el de Yoshiwara, ubicado en la zona nororiental de Edo (hoy Tōkyō), con sus cortesanas que atraían a visitantes de todo el país, y los distritos teatrales, donde los actores de kabuki, venerados como estrellas de cine, escenificaban historias de amores desafortunados o dramáticas venganzas. , inspirados en los clásicos de la literatura o en la actualidad. Las imágenes de vistas, que se consolidaron como un género específico a principios del siglo XIX, reflejaron en cambio el interés por las peregrinaciones y el turismo interno, remitiendo a la más antigua tradición de los meisho (lugares famosos) que se convirtieron en una auténtica especialidad pictórica.

En las últimas décadas del siglo XIX, junto a los temas tradicionales, hicieron su aparición en los grabados referencias explícitas a los acontecimientos que estaban marcando la historia y la sociedad del Japón entrado en la era Meiji (1868-1912): la apertura a Occidente, la introducción de las innovaciones científicas y tecnológicas, el proceso de industrialización y la nueva estructura política nacional que devolvieron al centro la figura imperial, así como los acontecimientos relacionados con el conflicto bélico con China (1894-1895).

Finalmente, una parte sustancial de las obras expuestas consiste en páginas de los libros ilustrados más populares, ampliamente difundidos gracias a un mercado editorial próspero. Realizados a menudo con la contribución de famosos artistas de ukiyoe como Suzuki Harunobu, Katsushika Hokusai y sus alumnos, incluían obras de todo tipo: textos de caligrafía, manuales de pintura, repertorios de animales y plantas, representaciones de actividades y viajes cotidianos, imágenes satíricas. Páginas sueltas que, en su esencialidad refinada, ayudan a ofrecer una visión fascinante de la sociedad japonesa en un período histórico de extraordinaria vitalidad cultural y grandes transformaciones.