El Museo fue fundado en 1817 por Michele della Torre Valsassina, erudito ecléctico y apasionado de la arqueología, para acoger y poner inmediatamente a disposición de los conciudadanos los hallazgos descubiertos en las campañas de excavación realizadas en Cividale y en el territorio, con subvenciones del Emperador de Austria Francisco I.

A lo largo de sus dos siglos de historia, el Museo se ha enriquecido también con importantes obras de orfebrería sacra y profana de la Edad Media y el Renacimiento, una biblioteca histórica que recoge unos 8000 volúmenes impresos entre los siglos XV y XIX, y de una rica Colección de Códices que recoge manuscritos entre los siglos V y XVII, incluido el antiguo Evangeliario de San Marco, que documenta el origen del Capítulo, y ejemplos ricamente ilustrados como los salterios de Egberto y Santa Elisabetta.

Hoy el Museo se encuentra en el Palazzo dei Provveditori Veneti, construido a finales del siglo XVI según un proyecto de Andrea Palladio: en la planta baja se encuentra la sección lapidaria con hallazgos que datan de la época romana hasta el Renacimiento, que permiten al visitante seguir la evolución y la historia de la ciudad desde el municipio de Forum Iulii , a la Civitas Austriae de esplendor patriarcal hasta la dominación veneciana.

La visita continúa en la planta principal donde, tras un apartado dedicado a los excepcionales conjuntos decorativos de bronce del foro de Iulium Carnicum (Zuglio), la civilización lombarda encuentra espacio y amplio aliento, con los espléndidos testimonios materiales hallados en la rica necrópolis de Cividale y en otros lugares del Ducado Lombardo de Friuli, que hacen del Museo un punto de referencia entre los dedicados a la Alta Edad Media.

Entre los numerosos tesoros, destaca la exposición de la necrópolis de San Mauro en la sala, donde los diez enterramientos reconstruidos a partir de datos de excavación permiten apreciar directamente los rituales funerarios lombardos; el excepcional entierro privilegiado de "Gisulfo", el único de los entierros "principescos" del período lombardo que ha sobrevivido intacto en Italia, y la espléndida colección de oro lombardo de la Fundación CRUP, solo superada por la del Museo Británico.