El episodio representado en el cuadro está narrado en el Evangelio de Lucas (2, 41-50): José y María, habiendo perdido al joven Jesús en Jerusalén, lo encuentran dentro del templo, decididos a interrogar a los expertos en cuestiones teológicas. El cuadro reúne dos momentos: la disputa de Jesús con los doctores del templo y el hallazgo por parte de José y María, esta última visible al pie del cuadro, entre la pierna de Jesús y uno de los doctores. El escenario del cuadro se divide en dos centros visuales: el joven Jesús sentado a la derecha y la columna del templo para representar la nueva fe en oposición a la antigua. Alrededor se dispone la multitud de médicos, que escuchan atónitos y desconcertados, o discuten alarmados, comparando las palabras de Jesús con las sagradas escrituras.