Franz Xaver Messerschmidt fue uno de los escultores más fascinantes de la Ilustración. Artista de formación académica, obtuvo una amplia aprobación en Viena gracias a algunos retratos originales, realizados para la emperatriz María Teresa y su corte. Después de un viaje de estudios a Roma, fue uno de los primeros escultores en romper con las obras suntuosas de la tradición barroca en favor de los ritmos más compuestos del neoclasicismo. En el apogeo de su éxito, hacia 1770, la vida de Messerschmidt se vio sacudida, sin embargo, por una profunda crisis personal, quizás provocada por problemas mentales, que le llevó a abandonar Viena y trasladarse a Pressburg, la actual Bratislava. Aquí, aunque ocasionalmente siguió haciendo retratos por encargo, se dedicó principalmente a sus obras más famosas, las cabezas de personajes. Según testigos de la época, estos retratos, caracterizados por expresiones que van desde una firme impasibilidad clásica hasta las muecas más exageradas y grotescas, constituían para Messerschmidt un medio para mantener a raya y exorcizar a los demonios que le perseguían. De las aproximadamente 69 cabezas que se encontraban en el estudio del artista en el momento de su muerte en 1783 y que fueron heredadas por su hermano, 49 fueron expuestas en Viena en 1793 y luego desaparecieron. Actualmente solo se han rastreado 44 cabezas, conservadas en museos y colecciones privadas. Las dos cabezas de las colecciones Coronini no se incluyeron en el grupo de 49 obras expuestas repetidamente desde 1793, ya que probablemente fueron vendidas anteriormente por el hermano de Messerschmidt, quien colocó las iniciales “F. M. Sch." y tal vez incluso intervenido con algún acabado en frío. A diferencia de las demás obras de la serie, que pueden sostenerse de forma autónoma sobre una base directamente incorporada al busto, las de Gorizia, tras una reforma posterior, descansan en cambio sobre un soporte de madera, insertado en un pedestal de alabastro. Identificada por los estudiosos como una variante de la mayor sencillez de espíritu, esta cabeza fue llamada el Hombre que mira al sol por el conde Guglielmo Coronini.