Durante mucho tiempo se ha puesto en duda la autografía de este cuadro, aunque existen otras versiones del mismo tema realizadas por Caravaggio de forma bastante similar. Vemos a un joven San Juan Bautista sin barba, semidesnudo y cubierto con un manto rojo, con el bastón en forma de cruz descansando a su lado, pero sin la tradicional piel de camello que aparece en otras versiones. Caravaggio representa un momento de descanso durante la vida de penitencia de Juan en el desierto, pero en comparación con la iconografía tradicional, los atributos del santo están casi marginados: el cuenco con el que Juan vertió el agua en el bautismo de Jesús está como privado de su función sacra. , mientras que la cruz apenas se ve, oculta por el borde del cuadro. Caravaggio ha actualizado así la representación del joven Bautista en el desierto, dando mayor inmediatez a un tema que muchas veces se ha prestado a interpretaciones en las que se mezclan lo sagrado y lo profano.